I primi anni '80 hanno visto un cambiamento epocale nella musica popolare quando nuovi stili sono emersi alla ribalta dopo anni fuori dalla vista. Ciò includeva musica proveniente da oltre i confini fisici e culturali dell'Occidente. Tra di loro c'era una varietà di stili musicali sudafricani, e con il crescere dell'interesse per loro, aumentò anche l'indignazione per il governo razzista dell'apartheid della nazione. Gli artisti bianchi occidentali si precipitarono a mostrare solidarietà e prendere in prestito il loro suono. Peter Gabriel e gli U2 hanno reso omaggio agli attivisti anti-apartheid mentre l'ex manager dei Sex Pistols Malcolm McLaren ha derubato il gruppo sudafricano The Boyoyo Boys nel suo successo del 1983 Doppio olandese . Il 1985 ha visto la formazione di Artists United Against Apartheid, la cui canzone di protesta Sun City ha richiamato artisti come i Queen che hanno suonato lì nonostante un boicottaggio culturale approvato dalle Nazioni Unite. L'anno successivo Paul Simon pubblicò l'album Graceland , appoggiandosi fortemente ai contributi dei musicisti sudafricani. Sebbene sia considerato tra i suoi lavori migliori, la sua creazione continua a ispirare il dibattito.
Nel 1997 Graceland è stato oggetto di un episodio di Album classici , la lunga serie di documentari musicali britannici che esamina la scrittura, la registrazione e le circostanze dietro i più grandi musicisti di lunga data. L'episodio è attualmente in streaming su Prime Video e include interviste a Simon e ai musicisti che hanno suonato nel disco, nonché esibizioni d'archivio delle sue canzoni più importanti. L'episodio copre il processo creativo di Simon in modo ricco di dettagli e riconosce le sfide e le critiche che ha dovuto affrontare, ma evita di giudicare, permettendogli di controllare la narrazione.
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L'episodio inizia con Simon che viene inondato di riconoscimenti, mentre l'icona degli anni '80 Don Johnson e un giovane Whoopi Goldberg gli consegnano il Grammy Award 1987 per l'album dell'anno. Nel suo discorso di ringraziamento, Simon ringrazia i musicisti sudafricani che lo hanno aiutato a creare Graceland e riconosce le condizioni in cui vivevano, sotto uno dei regimi più repressivi del pianeta. In una successiva intervista, chiama Graceland un record benigno che penso descrisse la cultura sudafricana in un modo molto accurato, prima di aggiungere, non era certamente completo e non toccava la rabbia che era pervasiva. Non sono sicuro di cosa mi infastidisca di più, la sua arroganza o la sua testa nella sabbia.
Paul Simon era senza timone nei primi anni '80, ferito da brutte rotture, flop record e una sfortunata riunione di Simon & Garfunkel. Durante la costruzione di una casa a Montauk si è appassionato ai suoni della musica sudafricana e ha convinto la sua casa discografica a finanziare una sessione di registrazione a Johannesburg con musicisti locali. Simon era entusiasta dei risultati ed è tornato in America con estese jam session che ha modificato e aggiunto i testi.
Le sessioni di registrazione, tuttavia, provocherebbero ire. Non dal governo dell'apartheid, ma da coloro che partecipano all'embargo culturale e dai gruppi sudafricani anti-apartheid che lo hanno approvato. Simon, allora e adesso, dice che era semplicemente un musicista che suonava con altri musicisti e che ciò che hanno creato insieme ha esposto la bellezza della musica sudafricana al mondo. Non c'è problema in uno studio di registrazione che non puoi risolvere, non è la stessa cosa della vita, dice. C'è una verità in ciò che sta dicendo e la sua affermazione che gli artisti sono spesso presi nel mirino della storia sia dalla destra che dalla sinistra, ma è anche una giustificazione egoistica che non riconosce i sacrifici che gli altri hanno fatto nella più grande lotta per porre fine al brutale razzismo dell'apartheid.
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Al suo rilascio, Graceland è stato accolto con recensioni entusiastiche e avrebbe continuato a vendere 15 milioni di copie in tutto il mondo. È un ottimo album, che mescola abilmente stili musicali e include alcuni dei migliori testi di Simon. Ha anche fatto arrabbiare alcuni dei musicisti che ci hanno suonato, che hanno affermato di non aver ricevuto crediti adeguati per la scrittura delle canzoni. Ciò include i rocker radici messicano-americani Los Lobos, la cui collaborazione con Simon, All Around the World o the Myth of Fingerprints, non è nemmeno menzionata nel documentario (anche se, per la cronaca, dell'undicesima canzone dell'album, cinque includevano co- crediti dello scrittore). Altri furono irritati da Under African Skies, un duetto con Linda Ronstadt, che aveva suonato Sun City nel 1983. Mentre la canzone viene discussa, questa controversia non lo è.Come tutti gli episodi di Album classici , Paul Simon: Graceland è piacevole e divertente e fornisce spunti interessanti sulla sua creazione. Ma non riesce anche a presentare le valide critiche a Simon e all'album con la giusta gravità. Invece, ci viene chiesto di accettare la sua versione della storia e adulare il suo genio. Simon dice che il disco parla del Sud Africa, dei suoi angeli nell'architettura, mentre canta in You Can Call Me Al. Ma davvero, l'intero album parla di lui. In effetti, la natura personale dei suoi testi - il suo indiscutibile contributo - sono ciò che lo rende così toccante. E lui lo sa. È una buona battuta di apertura, dice, riascoltando il testo della title track, prima di chiamare la canzone, la migliore che abbia mai fatto.
Benjamin H. Smith è uno scrittore, produttore e musicista residente a New York. Seguilo su Twitter: @BHSmithNYC.
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