Pochi documentari portano il peso della storia come Discendente (ora su Netflix). La regista Margaret Brown approfondisce le storie dei discendenti viventi degli schiavi ad Africatown, una comunità a Mobile, in Alabama. Non lontano dal fiume Mobile è dove la nave negriera Clotilda trasportò 110 persone dall'Africa occidentale negli Stati Uniti nel 1860, decenni dopo che la tratta degli schiavi fu dichiarata un crimine federale punibile con l'impiccagione. Gli africani furono lasciati sulla riva e la nave prontamente bruciata per nascondere le prove - e la storia fu tenuta segreta per decenni e decenni, i padroni bianchi per la loro colpa e vergogna, gli ex neri ridotti in schiavitù per paura del linciaggio. Così la gente di Africatown sussurrava le storie tra di loro mentre gli scrittori di libri di storia chiudevano un occhio. Ma poiché questo film (che presenta Ahmir 'Questlove' Thompson come produttore; anche lui è un discendente di una famiglia Clotilda) i dettagli stanno cambiando, poiché la storia della Clotilda, il suo relitto a lungo perso nel fiume, ha cessato di essere sepolto nel fango e si sta muovendo attraverso un popolo che ha trovato legami vitali con i propri antenati.
DISCENDENTE : TRASMETTILO O SALTA?
Il succo: Una pausa è arrivata nel 2018, quando il libro di Zora Neale Hurston Barracoon è stato finalmente pubblicato. Descriveva in dettaglio la storia di Cudjoe Lewis, che al momento della stesura, 1931, era l'ultimo sopravvissuto conosciuto della Clotilda; Hurston lo scrisse nel dialetto di Cudjoe e il libro fu accantonato a tempo indeterminato. Vediamo il film di Cudjoe che Hurston ha girato mentre capiamo come Africatown, precedentemente conosciuta come Plateau, Alabama, divenne l'insediamento domestico degli ex schiavi dopo che gli affari e le pratiche barbariche furono banditi nel 1865. Da allora, i genitori hanno tramandato la storia della Clotilda ai loro figli, nipoti e pronipoti, le voci di Africatown formando una storia orale sparsa che pochissimi al di fuori della comunità avrebbero sentito.
Incontriamo diversi membri di quella comunità, come Emmett Lewis, un discendente diretto di Cudjoe, che racconta come suo padre lo accompagnava attraverso il cimitero e tramandava la storia della famiglia attraverso le storie delle persone sepolte lì. O Vernetta Henson, che, come tanti afroamericani, sente un profondo distacco dalla propria eredità, perché è stata interrotta e perduta quando i loro antenati sono stati catturati, spediti attraverso l'Atlantico e costretti alla sottomissione. Incontriamo il folclorista Kern Jackson (anche produttore di Discendente ), che inserisce cassette danneggiate in un videoregistratore e riproduce filmati home-video dei discendenti di Clotilde che raccontano storie. Se solo sapessero dove si trova la Clotilda, avrebbero le prove fisiche di cui hanno bisogno per verificare la loro storia, rendendo le loro storie vitali per le persone al di fuori di Africatown.
Il relitto della Clotilda era stato oggetto di precedenti infruttuose ricerche. Ma l'editoria di 'Barracoon' ha suscitato un interesse più ampio per la storia della Clotilda e la ricerca è stata rinnovata. La nave è stata trovata nel 2019 e verificata come autentica con pochissimi dubbi. Ma Joycelyn Davis, discendente di Clotilda, non usa mezzi termini: 'Mi potrebbe importare di meno della nave'. È stato trovato accanto alla proprietà della famiglia Meaher, che ha perpetrato i crimini a bordo della Clotilda, e ha tratto profitto così significativo dalla tratta degli schiavi e dalle loro proprietà nelle piantagioni, che mantengono un potere politico e finanziario significativo a Mobile. Davis spiega come i Meahers abbiano affittato proprietà alle principali industrie chimiche su ogni lato di Africatown. È circondato da camini eruttanti e collegato a un'epidemia di cancro locale. È molto probabile che i subacquei che hanno trovato la nave non siano stati i primi a toccarla dal 1860: ci sono prove che qualcuno abbia cercato di far esplodere il relitto con la dinamite. I Meahers sono un brutto, brutto barattolo di vermi.
Ma la scoperta della Clotilda avviene prima della metà del film, perché con una domanda esausta arrivano una moltitudine di nuove domande. Ad esempio: e adesso? Ci sono discussioni sulle riparazioni (che potrebbero rendere Mobile ground zero per la conversazione nazionale) e su chi trarrà profitto dall'inevitabile turismo, dal significato della giustizia e dal concetto di perdona e dimentica. Qualcuno di essi offre la chiusura? La questione non è risolta con la scoperta della Clotilda. Affatto.
Quali film ti ricorderà?: Hulu ha pubblicato una storia più avvincente della Clotilda all'inizio del 2022, Clotilda: L'ultima nave di schiavi americani , che è un utile compagno per Discendente .
Performance da vedere: La voce di ogni discendente di Clotilde porta peso e potere. Basta ascoltare.
Dialogo memorabile: “Ora è il momento della giustizia. Ora è il momento della giustizia”. – Kamau Sadiki, membro dello Slave Wrecks Project e della National Association of Black Scuba Divers
Sesso e pelle: Nessuno.
La nostra presa: Brown (che in precedenza ha toccato le storie dei discendenti di Clotilde nel 2008 doc L'ordine dei miti ) intreccia una narrativa serrata, profondamente risonante, radicando un pezzo cruciale della storia nera nel registro pubblico: un pezzo di storia nera che rischia di scivolare via per sempre. È sottolineato da un profondo e stanco crepacuore e, al di sotto, da un senso di tensione, legato a una domanda posta da Sadiki: qual è la tua idea individuale di giustizia? Ancora una volta, non è facile rispondere.
Il regista lega le molte voci del film - alcune piuttosto disparate, tutte valide nel loro discorso emotivo e logico - facendole leggere da 'Barracoon' a un effetto commovente. Il tono è cupo senza essere opprimente, la fotografia spesso colpisce e poetica (una ripresa con un drone che si solleva da una tranquilla scena residenziale per mostrare fabbriche che eruttano inquinamento su tutti i lati di Africatown è piuttosto memorabile). Ci sono momenti in cui i discendenti di Clotilde sono lugubri, celebrativi, arrabbiati ed esausti, ma sono sempre risoluti. Il potere delle loro storie è rappresentato in modo pulito e chiaro nella storia di Brown, una storia di storie che non smette mai di essere avvincente o di sentirsi fondamentale per le nostre prospettive sulla storia americana.
La nostra chiamata: TRASMETTILO IN Streaming. Discendente è probabilmente il miglior documentario - e uno dei migliori film in generale - che vedrai tutto l'anno.
John Serba è uno scrittore e critico cinematografico freelance con sede a Grand Rapids, nel Michigan. Leggi di più del suo lavoro su johnserbaatlarge.com .