Il primo film di Sidney Poitier è stato un thriller del 1950 intitolato Nessuna via d'uscita . Vale ancora la pena guardarlo oggi, per la bruciante esibizione di Poitier e anche per molto altro ancora. Nel 2017 ho scritto un saggio sul film per accompagnare a Edizione Blu-ray distribuito nel Regno Unito dall'etichetta Masters of Cinema, e il film è stato reso da una visione piuttosto interessante e davvero pertinente in quel momento. Prodotto dalla 20th Century Fox, era uno dei cosiddetti film di messaggi di quello studio, e il messaggio di questo era un leggero antirazzismo. Non è così dolce, intendiamoci, che il film non sia stato bandito nei cinema al di sotto della linea Mason-Dixon – lo era.
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Ma il film, all'epoca, fece girare le palle sull'idea che Poitier, nato nel 1927 alle Bahamas e scoperto dal capo della Fox Daryl Zanuck nel 1949 (Poitier sembrava non aver avuto bisogno di molta ricerca interiore per optare per il cinema sul teatro all'inizio della sua carriera), è stato impiegato da Hollywood per interpretare variazioni su una sorta di personaggio nero santificato. Nel Nessuna via d'uscita interpreta un medico altamente competente che si scontra con un maniaco razzista interpretato da Richard Widmark. Per la maggior parte, il personaggio di Poitier come scritto è praticamente santo. Ma, in collaborazione con il regista Joseph L. Mankiewicz (che ha scritto la sceneggiatura), Poitier aggiunge una profondità volatile al ruolo. Il momento decisivo arriva verso la fine, quando il personaggio di Poitier ricuci un Widmark piagnucoloso. Guardando Widmark con una rabbia che potrebbe incendiare un isolato, dice: Non piangere, ragazzo bianco. Vivrai.
È un momento bruciante di umanità complessa. Come ho scritto nel mio saggio all'epoca, rappresentava un netto contrasto con l'allora nuovo Tre cartelloni pubblicitari fuori Ebbing, Missouri , un film che, ho osservato, usa [d] persone di colore come oggetti di scena per commenti morali. Non importa quale sia il materiale, come, ad esempio, l'anodino quasi inesorabilmente Indovina chi viene a cena — Poitier, chi è morto oggi all'età di 94 anni , ha usato il potere sia della sua presenza fisica che della sua abilità per assicurarsi che lo fosse mai vicino.
Tuttavia, si può capire come sia stata adottata la miope saggezza convenzionale. Nel 1963 Gigli del campo , il film per il quale Poitier ha vinto il suo primo e unico Oscar come miglior attore, ha interpretato un tuttofare che aiuta allegramente uno stormo di suore. Negli anni '65 Una macchia di blu insegna il vero amore a una giovane donna bianca... che è cieca! Prendilo? Eccelleva assolutamente nelle immagini in cui la rilevanza sociale camminava di pari passo con l'arte, come quelle degli anni '51 Piangi, l'amato Paese e 1961 Un'uvetta al sole , adattato dalla pionieristica commedia di Lorraine Hansberry. (Vale la pena notare che con questo pezzo, Poitier ha definito il suo ruolo dello schermo e del palcoscenico, interpretando Walter Lee Younger nella produzione di Broadway del 1959.) Ma quei lavori non hanno raggiunto il pubblico bianco tanto quanto avrebbero dovuto. Più familiari a tali spettatori erano, ad esempio, i due film che Poitier ha realizzato con il regista Stanley Kramer, un tempo re della coscienza sociale sul naso. Uno era il 1958 I Ribelle , nel ruolo di un detenuto evaso nero ammanettato - capito? — al razzista bianco Tony Curtis. E l'altro lo era Cena , in cui interpreta di nuovo un dottore, uno a cui capita di fare la proposta a una donna bianca i cui genitori sono Spencer Tracy e Katharine Hepburn.
Poitier ha infuso i ruoli in queste immagini con un carisma praticamente galattico, unico. Non di rado è stato chiamato a recitare in modo cool di fronte a artisti bianchi volutamente spigolosi. (Vedi 1957 Confine della città con John Cassavetes, o 1962 Punto di pressione con Bobby Darin.) Ma più che un attore nero, era una star del cinema nero, senza scuse. Testa a testa con Paul Newman nel 1961 Blues di Parigi , un dramma jazz sottovalutato e sottovalutato, ne esce in cima (in parte perché il personaggio di Newman è una specie di dolore nel complesso).
Foto: Collezione Everett
Alcuni degli scritti più perspicaci sulla persona e sul lavoro di Poitier negli anni '60 si trovano nel superbo libro di Mark Harris del 2008 Immagini a una rivoluzione , in parte una cronaca di come piacciono le immagini Bonnie e Clyde e La laurea fatto un'opera contemporanea come Indovina chi viene a cena sembrare anacronistico. [H]e ha dimostrato un notevole istinto per la presentazione di sé, Harris scrive del suo rapporto con la stampa a metà degli anni '60; senza nessuno da emulare, sapeva esattamente quanto poteva dire pubblicamente senza mettere a repentaglio il suo status nell'America nera o bianca […] Non si sarebbe permesso - non poteva permettersi - di interpretare i cattivi. Hollywood non gli avrebbe mai permesso di interpretare un personaggio con una vera passione sessuale. E la possibilità che un giorno potesse competere con attori bianchi per ruoli in cui la razza potesse essere considerata non valeva nemmeno la pena di essere discussa.
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Il 1967 è stato un anno cruciale per Poitier. A parte Indovina chi viene a cena , quell'anno aveva altre due foto importanti. Nel A signore con amore , ha interpretato un sognante insegnante di scuola secondaria (scuola superiore per noi Yanks) a Londra, infastidito da Michael Des Barres e alla fine con una serenata da Lulu. (Nel 1955 l'allora quasi 30 Poitier interpretava uno studente liceale assillante nel ridicolo allora e ora La giungla della lavagna .) E dentro Nel calore della notte , ha interpretato un agente delle forze dell'ordine insolitamente assertivo che risolve un mistero tra colleghi e sospetti razzisti.
Qui, come sempre, Poitier si è distinto in modi che andavano contro il grano delle devozioni liberali. Nel Il diavolo trova lavoro , il suo libro essenziale sul cinema, James Baldwin osserva lo scenario del film: Il film è mozzafiato, per non dire vertiginoso, nella velocità con cui si sposta da una proposta assurda all'altra. Ci viene chiesto di credere che un uomo di colore adulto che conosce il Sud e che, essendo un poliziotto, deve sapere qualcosa sui suoi colleghi, sia del Sud che del Nord, sceglierebbe di cambiare treno in un laghetto meridionale a quell'ora del primo mattino e siediti da solo nella sala d'attesa […]
Ma continua: la presenza di Poitier conferisce al film la sua unica vera virilità, e in modo così enfatico che il clima emotivo del film è quello di un atto di contrizione misteriosamente soffocato e sconcertato, eppure compulsivo.
In un certo senso, il suo lavoro in Calore era la fine di un filo. Non ha mai interpretato un vero e proprio cattivo. Ma nella sua recitazione ha mostrato una nuova assertività che non potevi fare a meno di notare. In due Nel calore della notte sequel, Mi chiamano signor Tibbs e L'organizzazione , lui fatto interpreta il ruolo di Virgil Tibbs come se la razza non fosse un fattore.
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E nel 1969 è poco visto L'uomo perduto - adattato da Strano uomo fuori , con un gruppo simile a Black Panther in sostituzione dell'I.R.A. — Poitier in realtà ha interpretato un militante radicale nero. Per il suo debutto alla regia, 1972 Buck e il predicatore , in cui ha recitato insieme a Harry Belafonte, Poitier ha realizzato non solo un Black Western ma anche una commedia Black Western, e per di più piuttosto rauca. Ha seguito quello sforzo con tre collaborazioni con, gulp, Bill Cosby, ognuna una commedia sì, rauca, in cui Poitier ha interpretato un uomo etero, più o meno, per la sua volubile e, ehm, pazza co-protagonista.
Foto: Collezione Everett
Questi erano film che prendevano esplicitamente di mira il pubblico nero e Poitier sembrava felice di liberarsi per quella fascia demografica. (Non parleremo qui dell'ultimo sforzo registico di Poitier, il protagonista di Cosby Papà fantasma , che si distingue principalmente per essere leggermente inferiore a quello di Cosby Leonardo parte 6 .)
Poitier è decollato dalla recitazione alla fine degli anni '70, pur continuando a dirigere, ancora una volta, commedie. Ha supervisionato la seconda squadra di Richard Pryor/Gene Wilder, Mescola pazzo nel 1980 - quello è vero, noi siamo cattivi - e ha lavorato di nuovo con Wilder e Gilda Radner per gli anni '82 Hanky Panky . Il numero di commedie in cui Poitier è stato coinvolto prima Buck e il predicatore ? Uno, zero.
Al suo ritorno sugli schermi nel 1988 in due film, La piccola Nikita (che lo ha messo contro il giovane River Phoenix) e Spara per uccidere , lo status iconico di Poitier era più che fisso e il suo ritmo rilassato: è apparso in una dozzina di foto tra il 1988 e il 2001. Mentre tra il 1950 e il 1978 ne aveva più di 40. (Una delle foto successive al 1988 era fatta per seguito televisivo di A signore con amore , diretto da Peter Bogdanovich, che è morto ieri . Un altro era l'impareggiabile immagine della rapina del culto Scarpe da ginnastica .) Ha scritto libri, incluso un romanzo di fantascienza, pubblicato nel 2013, intitolato Monti Caino . La sua autobiografia spirituale, La misura di un uomo , è stato pubblicato nel 2007 e giustamente celebrato da Oprah Winfrey.
Una volta ho avuto il privilegio di assistere a Sidney Poitier in un momento decisamente non da star del cinema. Era il 2006, al Festival di Cannes. Poitier era lì per ricevere il Premio Comandante delle Arti e delle Lettere dal governo francese. Stavo coprendo il festival per la rivista Premiere e alloggiavo all'Hotel Martinez piuttosto lussuoso. (Ragazzi, l'economia della rivista un tempo - il mio soggiorno lì è costato terminato diecimila.) Mi alzavo ogni mattina alle sei, così potevo andare alla colazione a buffet prima delle sette, prendere caffè, cibo e un paio di sigarette e dirigermi verso le 8:30. Quindi sto andando verso l'ascensore e oltrepasso una porta semiaperta, con una cameriera e un carrello del servizio in camera nell'ingresso, e dentro la stanza, il signor Sidney Poitier, con una camicia da smoking e dei boxer che fa timidamente entrare il carro e porgendo una mancia alla cameriera. Sebbene non fosse un uomo alto (le star del cinema, sebbene non uniformemente basse, non sono nemmeno alte, come vanno queste cose) era del tutto magistrale. Non ho detto ciao. Non era il momento.
Il critico veterano Glenn Kenny recensisce le nuove uscite su RogerEbert.com, sul New York Times e, come si addice a qualcuno della sua età avanzata, sulla rivista AARP. Scrive sul blog, molto occasionalmente, a Alcuni sono venuti di corsa e tweet, per lo più per scherzo, a @glenn__kenny . È l'autore dell'acclamato libro del 2020 Made Men: La storia di Quei bravi ragazzi , pubblicato da Hanover Square Press.